Le télégraphe optique de Chappe
Que ce soit à l'aide de signaux visuels ou de signaux sonores, l'homme a toujours tenté de vaincre les distances et de mettre en place une transmission rapide de l'information.
C'est sous la Révolution française que naît le premier réseau de communication.
A cette époque la guerre fait rage et dans un pays peu sûr, le pouvoir central a besoin d'un système de communication assurant la rapidité et la discrétion de la transmission des informations.
Dans ce contexte, le télégraphe optique présenté par Claude Chappe (1763-1805) à la tribune de l'Assemblée législative, le 22 mars 1792, fut favorablement accueilli. La ligne de télégraphie Chappe se compose de deux stations terminales, entre lesquelles sont placées des stations intermédiaires. Les tours sont distantes de 7 km à 20 km, selon le relief.
A leur sommet est installé un mat sur lequel pivotent des bras de bois qui peuvent prendre différentes positions. Le système de communication de Chappe réside dans un code préétabli de ces positions.
Ce premier réseau de télécommunications permet au gouvernement de transmettre des ordres a distance dans le moins de temps possible. Il est adopté par la Convention le 1er avril 1792, Chappe devenant ainsi le premier ingénieur télégraphe. Une première ligne est construite entre Lille et Paris en août 1793.
Ensuite seront équipées les lignes Strasbourg-Paris, Brest-Paris, Toulon-Marseille-Lyon-Paris, Bayonne-Paris. A partir de 1834, la ligne transversale Avignon-Narbonne-Toulouse-Bordeaux est mise en service.
Enfin, en 1840, la ligne entre Narbonne et Perpignan est équipée avec le système dit de " Flocon ". A son apogée, le télégraphe optique de Chappe comptera 535 tours sur près de 5.000 kilomètres de réseau. Une dépêche transmise par ce système mettait environ 4h30 pour effectuer le parcours entre Paris et Narbonne.
Avec l'invention du télégraphe électrique de Morse en 1837 (arrivé en France en 1844), le télégraphe optique de Chappe est abandonné.